Según el informe de 1997 del Censo de Estados Unidos, realizado por el US Census Bureau, una persona de cada cinco tiene algún tipo de discapacidad reconocida legalmente. (Fuente: Informe del Censo de diciembre de 1997, “Disabilities Affect One-Fifth of all Americans,” disponible en www.census.gov/prod/3/97/pubs/cenbr975.pdf). Las personas afectadas por estas discapacidades, pueden necesitar ayudas técnicas para acceder a la información en la Web. La mayoría de las personas, usan un navegador como Microsoft® Internet Explorer™ o Netscape® Navigator™, para ver la información que hay en la Web. Pero debido a que los navegadores comunes no se adaptan a las necesidades de todas las personas, algunas personas usan ayudas técnicas junto con su navegador. Las ayudas técnicas, funcionan en conjunción con los navegadores, permitiendo a los usuarios con discapacidad acceder a la información en la Web. Por ejemplo, si eres ciego, necesitas usar un lector de pantalla. El lector de pantalla, un programa informático, no sólo lee en voz alta el cuerpo de texto en una página, sino que también describe los elementos Web, tales como las imágenes. Sin embargo, para que un lector de pantalla describa imágenes, y otros elementos Web, el HTML u otro lenguaje de marcado, usado para codificar la página, debe hacer que esta información esté disponible para el lector de pantalla.
Cuando un lector de pantalla encuentra una imagen en un documento Web, no pude describir la imagen al usuario, a menos que, el autor del documento la haya provisto de texto alternativo. El texto alternativo, algunas veces creado en HTML utilizando el “atributo alt”, proporciona al lector de pantalla una descripción de la imagen. Si una imagen en un documento Web, consiste en un círculo rojo y blanco y el texto alternativo es “diana”, el lector de pantalla puede decirle al usuario que hay una diana en el documento Web. Cuando no está presente el texto alternativo en la información no textual, el lector de pantalla no puede proporcionar información que ayude al usuario.
Algunos autores Web, utilizan animaciones y sonidos para transmitir información. Estos elementos y técnicas Web, tienen problemas similares de acceso para usuarios con discapacidad. Alguien con una deficiencia visual o dificultad para oír, no puede obtener información útil de una presentación basada en el audio sin una descripción en texto. Una descripción en formato texto, para una animación, pude ayudar a un usuario con deficiencia visual, de la misma manera que una descripción en formato texto para un sonido, puede ayudar a un usuario con deficiencia auditiva. Las descripciones en texto para los sonidos, son similares al subtitulado para televisión.
Además de los estándares de accesibilidad para las imágenes y los elementos multimedia, hay estándares que permiten a los usuarios ver y usar fácilmente, las páginas, incluso cuando sus navegadores y ayudas técnicas no soportan opciones de presentación.
Antes de las leyes sobre accesibilidad, mucho sitios Web no eran compatibles con las ayudas técnicas. Este déficit, dejaba a una amplia población de usuarios incapaces de acceder a la información en la Web. Las leyes de accesibilidad, garantizan que todo el mundo pueda encontrar y usar la misma información.